Pendant des siècles, l’Occident a eu une vision étonnamment froide du chien. Bien qu’il soit l’un des plus anciens compagnons de l’être humain, son statut émotionnel a longtemps été nié, voire méprisé. Pour comprendre cette perception, il faut remonter au XVIIᵉ siècle, à une époque où la philosophie et la religion façonnaient profondément notre rapport au vivant.
🧠 Quand Descartes voyait les chiens comme des machines
Au XVIIᵉ siècle, le philosophe René Descartes propose une vision du monde fondée sur la séparation entre l’âme et le corps. Pour lui :
- les humains possèdent une âme,
- les animaux, eux, n’ont qu’un corps, assimilé à une mécanique sophistiquée.
Selon cette perspective, un chien qui gémit, remue la queue ou court vers son humain n’exprime pas une émotion, mais effectue un simple « mouvement automatique ».
Cette conception, appelée mécanisme cartésien, aura une influence durable sur la pensée occidentale.
✝️ Une doctrine religieuse qui limitait la sensibilité animale
À la même époque, la doctrine chrétienne dominante renforçait l’idée que seuls les humains ont une âme immortelle.
Les animaux étaient donc souvent perçus comme inférieurs, dépourvus de sentiments, destinés à servir l’homme ou à être exploités sans question morale.
Ce cadre philosophico-religieux a contribué à banaliser des pratiques comme l’expérimentation animale ou les mauvais traitements, les chiens étant considérés comme incapables de souffrir « réellement ».
🔄 Une vision qui a perduré… longtemps
Ce n’est qu’aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles que des courants philosophiques et scientifiques commencent à remettre en question cette vision. Toutefois, dans la pensée populaire comme dans certains milieux académiques, l’idée du chien-machine persiste étonnamment longtemps.
Il faudra attendre le XXᵉ siècle pour que les choses changent réellement.
🧬 Aujourd’hui : sciences du comportement et reconnaissance de la sensibilité animale
Les avancées en éthologie, en neurosciences et en psychologie animale ont transformé notre perception du chien.
Les études montrent que les chiens :
- ressentent des émotions variées (joie, peur, stress, frustration, attachement…),
- comprennent nos expressions faciales,
- perçoivent nos tonalités émotionnelles,
- forment de véritables liens affectifs avec leurs humains, proches de l’attachement parent-enfant.
Parallèlement, les Églises ont elles aussi évolué : la plupart reconnaissent désormais que les animaux sont des êtres sensibles, capables de souffrir et de ressentir.
❤️ Un compagnon reconnu pour ce qu’il est
Aujourd’hui, la majorité des amoureux des chiens n’en doutent plus : un chien n’est pas un mécanisme.
C’est un être vivant, doté d’émotions, d’une personnalité, capable de mémoire affective et d’attachement profond.
Cette évolution de regard a de véritables conséquences : meilleure prise en compte de la douleur, enrichissement des pratiques éducatives, amélioration du bien-être animal… et un lien humain-chien plus respectueux et plus riche.
🐾 En conclusion
Qu’il aura fallu du temps pour comprendre ce que les propriétaires de chiens savaient déjà intuitivement : les chiens sentent, comprennent, aiment, s’inquiètent… et méritent que l’on reconnaisse pleinement leur sensibilité.
Une redécouverte qui nous invite à repenser notre relation avec tous les animaux.