Chaque année, des milliards de papillons bogongs (Agrotis infusa) entreprennent un incroyable voyage à travers l’Australie. Leur destination ? Les grottes fraîches et sombres du plateau Bogong, niché dans les Alpes australiennes, à plus de 1 000 kilomètres de leur lieu de naissance.
Mais comment ces petits insectes, de quelques grammes à peine, réussissent-ils un tel périple, souvent de nuit et sans GPS ? Une étude internationale dirigée par l’Université de Lund (Suède) vient de révéler leur secret : les étoiles.
✨ Une navigation céleste digne des plus grands explorateurs
D’après les chercheurs, les papillons bogongs sont capables de se repérer grâce à la position des étoiles, un peu comme les navigateurs d’autrefois. Ce phénomène, appelé orientation céleste, est déjà connu chez certains oiseaux et insectes comme les bousiers. Mais chez un papillon migrateur nocturne, c’est une découverte exceptionnelle.
🔬 Comment le sait-on ?
Les scientifiques ont mené des expériences en laboratoire avec des simulateurs de ciel étoilé et ont observé que les bogongs ajustent leur trajectoire en fonction des constellations visibles. Une capacité de navigation ultra-précise, qui complète d’autres indices naturels, comme :
- Le champ magnétique terrestre
- Les courants d’air
- Les repères visuels au sol
🗺️ Une migration à contre-saison pour survivre
Pourquoi un tel voyage ? En été, les régions semi-arides d’Australie où naissent les bogongs deviennent trop chaudes et sèches. Pour échapper à la chaleur, ces papillons prennent la route (ou plutôt les airs) vers le plateau Bogong, un lieu montagneux et tempéré.
🚀 Quelques chiffres impressionnants :
- Distance parcourue : jusqu’à 1 000 km
- Vitesse : environ 10 à 15 km/h
- Altitude de vol : parfois à plus de 2 000 mètres
- Migration de nuit uniquement, pour éviter la chaleur
Une fois arrivés dans les grottes fraîches, les bogongs entrent en diapause estivale : un état proche de l’hibernation, où ils restent immobiles pendant plusieurs semaines avant de repartir.
🌱 Un rôle clé dans l’écosystème
Le papillon bogong n’est pas qu’un grand migrateur : c’est aussi un maillon essentiel de la biodiversité australienne. Il sert notamment de source de nourriture à de nombreux animaux, dont le célèbre petit marsupial prédateur, l’antechinus.
Mais surtout, les bogongs transportent des nutriments d’une région à l’autre, participant à l’équilibre des écosystèmes alpins. Leur migration est donc vitale, bien au-delà de leur simple survie.
🌡️ Une espèce menacée par le changement climatique
Comme beaucoup d’insectes, les bogongs sont vulnérables au réchauffement climatique. La hausse des températures, la perte d’habitats et les feux de brousse fréquents en Australie menacent à la fois :
- Leurs zones de naissance
- Leurs sites de refuge en altitude
De plus, des chercheurs ont observé ces dernières années une diminution du nombre de bogongs migrateurs, ce qui inquiète les écologistes.
🌌 En résumé : un papillon guidé par les étoiles
Le bogong n’est pas un simple papillon de nuit : c’est un explorateur du ciel, un migrant millénaire, et un indicateur précieux de la santé de nos écosystèmes. Sa capacité à naviguer grâce aux étoiles nous rappelle que la nature détient encore de nombreux secrets… et que chaque espèce, aussi discrète soit-elle, joue un rôle fondamental.