Parmi les grands camélidés d’Amérique du Sud, le guanaco (Lama guanicoe) incarne la liberté des steppes andines. Moins connu que l’alpaga ou le lama, ce cousin sauvage et élégant joue pourtant un rôle clé dans l’écosystème des hauts plateaux et déserts d’altitude. À la fois discret, robuste et incroyablement résilient, le guanaco est un survivant des extrêmes.
Plongeons dans la vie de ce camélidé encore peu apprivoisé, mais ô combien remarquable.
📍 Origine et répartition
Le guanaco est l’un des quatre camélidés sud-américains, avec le lama (forme domestiquée du guanaco), l’alpaga et la vigogne. Il peuple les paysages vastes et sauvages du Pérou, de la Bolivie, du Chili et de l’Argentine, ainsi que les plaines arides de Patagonie et la Terre de Feu.
On le trouve à des altitudes allant de 0 à 4 000 mètres, dans des environnements extrêmes : zones arides, pampa balayée par les vents, montagnes glacées… Il s’y adapte sans effort, grâce à un métabolisme incroyablement efficace.
🧬 Un camélidé à l’état brut
- Nom scientifique : Lama guanicoe
- Taille au garrot : 1 à 1,20 mètre
- Poids : 90 à 140 kg
- Espérance de vie : 15 à 20 ans
- Durée de gestation : 11 mois
- Cria (nom donné au petit) : 1 seul, rarement deux
Physiquement, le guanaco ressemble au lama, mais avec un corps plus élancé, des membres longs et fins, et une toison plus courte. Sa fourrure est beige à brun clair sur le dos, avec un ventre et une gorge blancs, et un museau noir.
Ses yeux larges et expressifs, ses grandes oreilles et son encolure gracile lui confèrent une allure noble et presque poétique.
🧠 Comportement et mode de vie
Le guanaco est un animal sauvage et méfiant, mais très sociable. Il vit en petits groupes familiaux, composés d’un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs jeunes. Les mâles non dominants forment entre eux des groupes de célibataires ou vivent en solitaire.
Particularités comportementales :
- Animal diurne
- Très vigilant, il émet un cri d’alerte en cas de danger
- Excellent coureur : il peut atteindre 55 km/h
- Il crache en cas de conflit ou de menace, comme tous les camélidés
Le guanaco est aussi un grand marcheur : certaines populations effectuent des migrations saisonnières sur de longues distances pour trouver eau et nourriture.
🌱 Régime alimentaire
Herbivore strict, le guanaco se nourrit principalement de :
- Graminées
- Herbes sèches
- Lichens
- Feuilles d’arbustes
Il est capable de survivre avec très peu d’eau, tirant l’humidité nécessaire de sa nourriture. Cette faculté d’adaptation en fait un habitant résilient des zones désertiques ou semi-arides.
💚 Rôle écologique
Le guanaco joue un rôle crucial dans l’écosystème andin. En tant qu’herbivore, il contribue à l’équilibre des prairies naturelles, et ses crottes enrichissent les sols. Il est aussi une proie clé pour le puma, le principal prédateur terrestre de la région.
Dans certaines régions, ses populations contribuent à la reforestation naturelle, car ses déplacements facilitent la dispersion des graines.
⚠️ Menaces et conservation
Autrefois chassé intensément pour sa viande, sa peau ou par concurrence avec le bétail, le guanaco a vu ses populations chuter dans certaines zones. Toutefois, il est classé comme « préoccupation mineure » par l’UICN, grâce aux efforts de protection mis en place, notamment dans :
- Le Parc National de Torres del Paine (Chili)
- Le Parc National Los Glaciares (Argentine)
- Des réserves privées et communautaires andines
Cependant, il reste vulnérable à la fragmentation de son habitat, au changement climatique et aux conflits avec l’élevage domestique.
🐾 Guanaco et être humain
Bien qu’il soit resté à l’état sauvage, le guanaco a une place importante dans les cultures andines traditionnelles. Il est parfois élevé de façon extensive pour sa laine très fine, bien que moins répandue que celle de la vigogne.
À l’état naturel, il attire de plus en plus d’écotouristes et de photographes animaliers, fascinés par son élégance et sa discrétion dans les décors somptueux de la Patagonie.
🔎 Le saviez-vous ?
- Le lama domestique descend directement du guanaco.
- La laine de guanaco, bien que rare, est extrêmement chaude, douce et recherchée.
- Les guanacos peuvent survivre dans des conditions proches du désert, là où peu de mammifères s’aventurent.
📌 En résumé
Le guanaco est une figure emblématique des hauts plateaux sud-américains. Sauvage, résilient, discret, il symbolise une nature encore intacte, libre et adaptée aux extrêmes. Dans un monde en pleine mutation, il incarne l’équilibre fragile entre l’homme, la nature et la biodiversité.