Parmi les quatre camélidés d’Amérique du Sud, la vigogne (Vicugna vicugna) est la plus fine, la plus farouche… et la plus précieuse. Ancêtre sauvage de l’alpaga, elle vit en altitude, perchée entre 3 500 et 5 500 mètres, sur les hauts plateaux andins du Pérou, de la Bolivie, du Chili et de l’Argentine.
Pendant des siècles, elle a fasciné par sa grâce, sa rareté et surtout sa laine ultra-fine, considérée comme l’une des plus luxueuses au monde. Elle a aussi frôlé l’extinction. Aujourd’hui, elle représente un bel exemple de conservation réussie, mêlant traditions ancestrales et engagement écologique.
🧬 Fiche d’identité
- Nom scientifique : Vicugna vicugna
- Famille : Camélidés
- Statut : Espèce sauvage protégée
- Taille au garrot : 75 à 90 cm
- Poids adulte : 35 à 50 kg
- Espérance de vie : 15 à 20 ans
- Durée de gestation : Environ 11 mois
- Nombre de petits : 1 cria (petit) par an
🏞️ Habitat naturel
La vigogne évolue dans des environnements extrêmes, arides et balayés par les vents :
- Altiplano des Andes (Pérou, Bolivie, nord du Chili et de l’Argentine)
- Altitude : de 3 500 à plus de 5 000 mètres
- Températures très variables entre le jour et la nuit
- Végétation clairsemée, essentiellement composée de puna (herbes andines)
Elle préfère les zones dégagées, avec une bonne visibilité pour repérer les prédateurs (pumas, chiens errants).
🧥 Une laine d’exception
Le principal trésor de la vigogne est sa laine, la plus fine au monde avec environ 12 microns de diamètre par fibre (contre 16-20 pour le cachemire). Elle est :
- Extrêmement douce
- Thermiquement isolante, même en fine couche
- Très rare : chaque animal ne donne qu’environ 250 g de laine par tonte
C’est pour cette laine que les vigognes ont failli disparaître. Déjà prisées par les Incas, elles étaient tondues vivantes tous les trois ou quatre ans, puis relâchées. Mais à partir du XVIe siècle, la chasse et la commercialisation illégale ont provoqué leur quasi-extinction.
🧠 Comportement et mode de vie
La vigogne est très farouche et vivement territoriale. Elle vit en groupes sociaux bien structurés :
- Un mâle dominant
- 5 à 10 femelles adultes
- Leurs petits
Les jeunes mâles sont exclus du groupe vers 1 an et forment alors des troupes de célibataires.
Traits comportementaux :
- Excellente vue et ouïe
- Très rapide : elle peut courir à plus de 45 km/h
- Communique par sons aigus et postures
🌿 Alimentation
Herbivore sélectif, la vigogne se nourrit de :
- Graminées courtes
- Herbes dures de haute altitude
- Petites plantes de la puna andine
Elle pâture pendant la journée et dort à même le sol la nuit, en restant toujours sur ses gardes.
⚖️ Conservation : une belle réussite
Dans les années 1960, il ne restait plus que 6 000 vigognes dans la nature. Elles sont aujourd’hui plus de 200 000, grâce à :
- Des programmes communautaires de protection (notamment au Pérou)
- La mise en place de réserves naturelles
- Des tondes traditionnelles durables, appelées « chaccu »
- Le commerce encadré de la laine de vigogne par la CITES (Convention de Washington)
Le chaccu est un rituel ancestral revu dans un cadre éthique : les vigognes sont capturées sans stress, tondues tous les 2 ou 3 ans, puis relâchées. Cela permet aux communautés locales de vivre de la vente de laine, tout en respectant l’animal.
🧬 Vigogne vs alpaga : quelles différences ?
| Caractéristique | Vigogne | Alpaga |
|---|---|---|
| Statut | Sauvage | Domestiqué |
| Taille/poids | Plus petite et plus fine | Plus trapu |
| Laine | Ultra-fine, très rare | Plus abondante, mais moins fine |
| Mode de vie | Territoriale, farouche | Sociale et domestiquée |
| Reproduction | Plus lente | Plus régulière |
La vigogne est l’ancêtre génétique de l’alpaga. Ce dernier a été domestiqué par les civilisations andines il y a des milliers d’années pour produire plus de laine.
🔎 Le saviez-vous ?
- La vigogne est représentée sur le blason du Pérou, symbole national de la richesse naturelle.
- Elle est capable de survivre à des températures extrêmes allant de -20°C la nuit à +20°C en journée.
- Contrairement au lama, elle ne crache presque jamais.
- Sa laine peut coûter jusqu’à 500 €/kg, et un vêtement en vigogne peut valoir plusieurs milliers d’euros.
- Elle ne vit qu’à l’état sauvage, aucun programme de domestication n’a été mené à son terme.
📌 En résumé
La vigogne, gracile camélidé sauvage, est l’un des trésors naturels des Andes. De sa laine précieuse à sa symbolique ancestrale, elle incarne une belle harmonie entre l’homme et la nature, où économie et écologie peuvent coexister.
Grâce à une mobilisation exemplaire, elle est passée du bord de l’extinction à un avenir plus serein — une véritable success story de la conservation animale.