Les chiens sont des animaux domestiques très appréciés par les humains, mais ils n’ont pas tous la même espérance de vie. En général, les chiens de petite taille vivent plus longtemps que les chiens de grande taille. Par exemple, un chihuahua peut vivre jusqu’à 20 ans, alors qu’un saint-bernard ne dépasse pas les 10 ans. Quelle est la raison de cette différence ?
Selon une étude menée par des chercheurs de l’université d’Adélaïde en Australie, la principale cause de mortalité chez les grands chiens est le cancer. Les chercheurs ont analysé les données de 164 races de chiens de différentes tailles et ont constaté que le taux de cancer augmentait proportionnellement avec le poids moyen d’une race. Ainsi, plus les chiens sont grands, plus ils ont de risques de développer des tumeurs malignes et d’en mourir.
Une des hypothèses avancées par les chercheurs est que la croissance, plus longue pour les grands chiens, mobilise beaucoup de ressources et d’énergie, au détriment de l’entretien et de la réparation des cellules. Or, plus un organisme est grand, plus il y a de divisions cellulaires et plus il y a de risques qu’il y ait une erreur qui se produise au cours de ces divisions et donc un risque de cancer élevé.
Les grands chiens sont aussi le résultat d’un processus de sélection artificielle récent et rapide par la main de l’homme, qui a privilégié des critères morphologiques sans laisser le temps à la sélection naturelle de faire émerger des gènes protecteurs contre les maladies. Au contraire, chez les autres mammifères, comme les éléphants ou les baleines, qui sont naturellement de grande taille, la sélection naturelle a mis en place des mécanismes de défense contre le cancer, codés par des gènes spécifiques.
Les petits chiens, quant à eux, ont un métabolisme plus élevé que les grands chiens, ce qui signifie qu’ils consomment plus d’énergie pour maintenir leur température corporelle, manger, bouger… Ils sont aussi plus sensibles aux variations de leur environnement et aux maladies infectieuses. Cependant, ces facteurs ne semblent pas avoir un impact aussi important sur leur durée de vie que le cancer chez les grands chiens.
En conclusion, la taille des chiens influence leur espérance de vie, mais pas dans le même sens que chez les autres mammifères. Les grands chiens vivent moins longtemps que les petits chiens à cause d’un risque accru de cancer lié à leur croissance rapide et à leur sélection artificielle. Les petits chiens bénéficient d’une meilleure résistance aux maladies et d’un métabolisme plus adapté à leur environnement.
Les facteurs qui influencent la durée de vie des chiens
Il existe plusieurs facteurs qui influencent la durée de vie des chiens, en plus de la race et de la taille.
- Le tempérament : les chiens qui sont plus calmes, dociles et sociables ont tendance à vivre plus longtemps que les chiens qui sont plus nerveux, agressifs ou anxieux. Cela peut s’expliquer par le fait que les chiens stressés produisent plus de cortisol, une hormone qui accélère le vieillissement cellulaire et favorise l’apparition de maladies.
- L’alimentation : les chiens qui ont une alimentation équilibrée, adaptée à leurs besoins et à leur âge, ont plus de chances de rester en bonne santé et de prévenir l’obésité, le diabète ou les problèmes cardiaques. Il est donc important de choisir une nourriture de qualité, de respecter les quantités recommandées et d’éviter les aliments toxiques pour les chiens.
- Le suivi médical : les chiens qui bénéficient d’un suivi régulier chez le vétérinaire, d’une vaccination à jour et d’une prévention contre les parasites internes et externes ont moins de risques de contracter des maladies infectieuses ou chroniques qui peuvent réduire leur espérance de vie. Il est aussi conseillé de stériliser son chien, car cela diminue le risque de certains cancers ou de complications liées à la reproduction.
- Le mode de vie : les chiens qui ont un mode de vie actif, qui font suffisamment d’exercice physique et mental, qui jouent et qui interagissent avec leurs congénères et leurs humains sont plus heureux et plus épanouis que les chiens qui sont sédentaires, isolés ou ennuyés. Un chien stimulé et socialisé a un meilleur équilibre émotionnel et un système immunitaire plus fort.
- L’environnement : les chiens qui vivent dans un environnement sain, propre, confortable et sécurisé ont plus de chances de vivre longtemps que les chiens qui sont exposés à des agents polluants, à des températures extrêmes, à des bruits excessifs ou à des situations dangereuses. Un environnement adapté au chien lui permet de se sentir bien et de se protéger des agressions extérieures.